佛教寺院的大门，一般都是三门并立，中间一大门，两旁各一小门，所以称为三门殿，也有写作山门殿的。三门，也象征着“三解脱门”，指：空门、无相门、无作门。

佛寺三门殿内，在门的两旁塑立着两大金刚，即手持金刚杵（印度古代最坚固的兵器）警卫佛的夜叉神，又名‘执金刚’。传说佛常有五百执金刚随从侍卫，其主要者名‘密迹金刚’。

佛教从印度传入中国后经过不断的磨合发展，形成了特有的中国佛教建筑文化。其中佛寺山门又是佛教建筑文化中的一颗璀璨明珠。

大众朝山礼佛一入寺院，最先看见的就是佛寺正面入口的山门（也称“三门殿”）。通常是牌坊式或殿阁式（殿阁式的山门内一般塑有左右二守护佛法的金刚力士）。

山门、牌坊、牌楼的区别

山门，意为寺院正面的楼门，寺院的一般称呼。过去的寺院多居山林，故名“山门”。通常寺院为了避开市井尘俗而建于山林之间，因此称山号、设山门。后世造于平地、市井中之寺院，亦泛称山门。一般有三个门，所以又称"三门"。象征“三解脱门”，即“空门”、“无相门”、“无作门”。今之寺院或仅有一门，也可称之为三门。

牌坊，汉族特色建筑文化之一。是封建社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以牌坊作为山门的，还有的是用来标明地名的。又名牌楼，为门洞式纪念性建筑物，宣扬封建礼教，标榜功德。牌坊也是祠堂的附属建筑物，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能。

牌楼也叫牌坊，汉族传统建筑之一。

佛寺的山门作用虽相同，但从建造材质到样式以及门上的雕刻、绘画都有各自的特色。很多的山门上会雕刻一些动物，如：象征智慧与净化的孔雀，象征神速优雅的白马，象征高贵稳重的白象，象征无畏威猛的狮子，象征神通的龙等等，不胜枚举。这些形象，有时也作为雕像出现在寺院山门之前。这些美好的形象不仅让山门更加庄严，也让大众啧啧称赞。