在历史教科书上，我们都知道唐朝是古代历史上一个很牛的朝代，不仅疆域辽阔，而且皇帝们不少都雄才大略，先有唐太宗李世民的贞观之治，后有唐玄宗李隆基的开元盛世。
但是历史书从来没讲过，唐朝的铸造水平、国力强盛具体到了什么程度；除了万邦来朝、番邦进贡的老戏码，还有啥有趣的历史证据留给我们呢？
今天，改哥就带您深入了解永济的黄河大铁牛，告诉你盛唐的气魄有多大。
黄河大铁牛位于山西段的著名渡口-蒲津渡，距离永济市15公里的一个位置。1989年考古发掘，发现了历史上多次记载的，铸造于唐开元年间的黄河铁牛、铁人、铁山。
这四尊铁牛是我国目前发现的重量最重（每尊重45吨--75吨）、历史最早、工艺水平最高、造型最优美的铸铁铁牛文物，在国内外都极为罕见。
黄河，历来是中华民族的母亲河，也是一道天险。以黄河为界限划分山西和陕西。历史上的黄河是河水汹涌、常年泛滥，住在两岸的人就难免会因为洪水而断绝往来。
鲁昭公元年（公元前541年），秦国的公子因为国内战乱，而被迫出走秦国，就在古蒲州城的外围架设了一座浮桥，他的随从、车辆足有千乘之多，一一通过了这座桥。这是有史以来第一次在黄河上架浮桥，距今整整2560年之久。
秦昭襄王时（公元前297年），蒲津渡口修建起第一座固定浮桥。在当时，这里政权林立，是用来攻打韩、赵、魏三国的前线，也就是一座军事堡垒。
北魏时期，蒲津渡口又有了新变化。这里修建了一座竹连舟桥。所谓竹连舟，指的就是连舟在水面上，上面用竹子连接插接，大家可以自行脑补赤壁之战曹操的连营战阵。
据说，汉高祖刘邦定关中、汉武帝刘彻东征、隋文帝杨坚过黄河东进、曹操西征马超韩遂；都是经由这座桥上过的，可见蒲州渡口的历史有多悠久，那是杠杠的硬。
唐朝开元年间，正是唐玄宗李隆基当政。蒲州一代经济发展十分迅猛，已经跻身为全国六大都市圈，地位就相当于今天的广州、深圳。如果还是用一座临时性的竹索浮桥，既不安全也不体面，而且还需要经常维修，实在太麻烦！
开元初年，蒲州被置为中都，与西京长安、东都洛阳齐名，成为大唐的中心城市。
开元十二年（公元724年）为加强对大后方河东地区的控制，唐玄宗任命兵部尚书张说主其事，于是他就向李隆基上疏，要求重修这座桥。
皇帝立即降旨，决定重建新桥，为了表示领导上的关怀和重视，还发动了满朝文武出主意，最终几条修改方案顺利出炉：
第一：竹索桥改为铁索比以前更坚固
第二：加固周边石堤保证黄河不轻易改道
第三：铸造巨型大铁牛为索桩，就是拉铁索的“压脚石”，永葆万世基业。
就这样，八只铸铁的巨型大铁牛就分驻在了黄河的两岸，一边四只，开创了这段长达1300年的历史传奇。
经过考古发掘，共出土了四尊铁牛，它们个个膘肥体壮、肌肉隆起。铁牛的身长足有3米多，身高从1.5米到1.7米不等。
尤其有意思的是，这几只牛还完全不一样，都有自己的特别的形状和体重。
一号铁牛为牡牛，也就是公牛。重量为55吨，是比较轻的一尊。
二号铁牛是黄毛黑嘴的样子，有力强壮；重量也是55吨；
三号铁牛称为腱牛，重量为75吨；
四号铁牛是一只小牛犊，却是四只中最重的一只，足有78吨。
最奇特的地方，在于每只铁牛边上还有一位牵牛的铁人。他们身高1.9米，而且其中有三个居然是当时西北地区的少数民族样貌。
一号铁人个子高鼻子大是明显的回鹘人；二号铁人头戴束帽，体型剽悍，是突厥人；三号铁人头上梳着小辫子，是西域的吐蕃人，也就是现在的西藏人。四号铁人头戴一顶相公帽，双手握拳，则是汉人。他的衣服也最有意思，仔细看上去就是个大翻领，非常像今天的西服。也有人戏称，这是中国第一件西服，甚至比欧洲还要早千年。
开元年间的铁牛、铁人，分属四个民族，齐聚一堂，极其罕见。
铁牛是桥身的关键，唐玄宗时铸造当铁锚的这些牛重量在45-75吨之间，铁牛身下连着重达40吨的厚铁板，铁板下还铸有长达三米的铁柱，深深插在泥里。
为了铸造这几尊铁牛，光铁就用了160多万斤，这是什么概念？用掉了当时全国产铁量的五分之四，这回知道这几尊牛的特别之处了吧。
黄河，历次改道是常事。从唐开元十二年到元朝初年，这座桥500年间一直在使用；元代桥被烧毁，蒲津渡就荒废了。
明朝时重修铁桥；到清朝，黄河开始向西改道，蒲津渡就被彻底废弃了，而铁牛也逐渐被深埋于黄土之下，消失在了视线中。
40年代，老河床有河水流过，枯水季节甚至还可以摸到铁牛的牛角，行船屡有被挂伤船底的事情。
50年代，三门峡水库蓄洪，铁牛就逐渐被深埋在河滩里。
1988年，有一位农民在黄河边打井灌溉，打到几米深时就在再也下不去了，而且下面当当作响，也不像是石头的声音。消息传到永济市博物馆，当地查阅资料，才发现这就是失踪已久的唐朝大铁牛，欣喜异常，经过数月的考古发掘，铁牛终于重见天日。
这是我国第一次发掘大型渡口遗址，也是建国以来首次发现黄河古渡口遗址，四尊铁牛还是目前我国发现的重量最大、历史最久、水平最高的文物，让人惊叹。
关于牛，最有名的莫过于画家韩愰所作的《五牛图》，名列中国十大传世名画之一；唐朝作为我国少有的繁荣盛世的代表，实际上出现牛的造型，是反映了农耕文明的发达。
魏晋时期，文人以乘坐牛车出行为荣，北魏大量贵族墓葬中的青铜牛车就很说明问题；古人讲究兵来将挡，水来土掩，放置铁牛在黄河边，是表达对泛滥河水的一种约束和震慑。
《易经》记载：“牛象坤，坤为土，土胜水”
所以，铸造铁牛放置河边，背后有着深厚的文化原因；它不仅是一件具有实际功能的实用品，更是技术和艺术的一次完美结合，是世界桥梁史上独存的一件无价之宝，告诉了千年之后的我们，开元盛世的气度与恢弘。