按照清朝时朝廷的规矩，外臣进京觐见必须由礼官接引，必须行三跪九叩大礼，并且其他礼仪规矩也定的十分严格。而当时的西方列强本就较晚清政府处于强势的一方，又素来没有跪拜的习惯，当然不可能服从清廷的规矩，结果双方就这么耗着，谁也不肯低头，道光、咸丰两朝，竟然都没能同西方国家建立外交关系。
其实，经历过鸦片战争，清朝的上国威严早就颜面扫地了，然而无论是道光还是咸丰，都死硬的撑着破烂的场面，摆足了夜郎自大的样子。虽在谈判桌上百般受辱，甘受城下之盟，可外交礼节上却是半分也不肯退让，坚持三跪九叩是不可更改的觐见朝礼。
然而事实上，早在康熙年间，洋人南怀仁任钦天监时，每次康熙召见，都特许其侍立，不行跪拜之礼。雍正年间，教皇遣使者来京城，雍正也允许使者行西方礼仪，并且还与使者握手。乾隆五十八年，英国使者马格里来华，皇帝允许使者以觐见英国国王之礼入见，无需跪拜。
康、雍、乾可谓是清朝国力最为强盛的时期，皇帝却更通情达理些。而道光、咸丰两朝，已经成了挨过洋鬼子“哭丧棒”的阿Q，结果反而在礼节之上较起真来，国势的强弱与架子的大小刚好成了反比。西方列强当然不会迁就清廷的面子，因此道光、咸丰两位皇帝，始终不曾见过金发碧眼的洋人长什么样子。
第二次鸦片战争之时，清廷本已求和，签订了《天津条约》，然而在换约问题上，跪拜又成了一个尖锐的矛盾点。咸丰九年上谕，外国使者进入北京换约，必须行跪拜之礼，英法当然不肯接受。美国使者以非交战国身份先行入京观望情况，结果清廷宣称这是美国使者“入觐”，暗示要求使者行三跪九叩首礼，美国使者因此拒绝进宫，将国书交给他人转呈，自己匆匆掉头出京。咸丰知道之后，还认为这是自己外交上的重大胜利。
换约不成导致战火重启，英法联军攻入北京，咸丰仓皇逃往承德，清政府被逼签订城下之盟，恭亲王恭亲王奕?代表清廷与英国使者巴夏礼交换合约。相见时，巴夏礼行脱帽礼，恭亲王行拱手礼，清史官记载：“免冠者，彼国叩头礼也。”表示在跪拜这一问题上，最后的胜利者似乎还属于清廷。
其实早在签订《天津条约》时，对跪拜的问题就有了协议：“大英钦差大臣作为代国秉权大臣，觐见大清皇上时，遇有碍国体之礼，是不可行。”也正是由于这一条款，咸丰病倒在承德却死活也不肯回北京，面对群臣再三请他回京，他却说：“各国夷酋尚有在京者，亲递国书一节，既未言明，难保不因朕回銮，再来饶舌。”他怕的就是回京之后要面对各国使节觐见却不会跪拜这一事实，咸丰宁可失掉一切，也要做一番最后的挣扎。
果然，第二年夏天，咸丰失去了他的一切，年仅三十一岁。