河流是指地表常年或者季节性沿着洼地流动的水流，包括自然形成的河流和人工开挖的运河两大类。河流是重要的自然地理要素，人类自古以来就有沿河而居的习惯，河流可以给人类提供水资源，可以进行航运、水能、养殖、旅游等方面的开发，在古代河流还有重要的防御功能。河流的水文特征是指河流在区域地形、气候、植被等要素的影响下所表现出来的总体特征，包括径流量、结冰期、水位季节变化及汛期、含沙量和流速等方面内容。

　　河流的径流量、结冰期、水位季节变化及汛期这三个水位特征，与河流流域内的气候状况有很大的关系。降水丰富的地区河流年径流量就大，比如我国的东部季风区，河流年径流量较大，河流以雨水补给为主；降水稀少的地区河流年径流量就小，比如我国的西北干旱半干旱区，河流年径流量较小，河流以冰川融水补给为主。河流是否有结冰期主要取决于冬季最冷月均温的高低，以我国为例，秦岭淮河以北地区冬季最冷月均温在0℃以下，该区域河流有结冰期，越往北结冰期越长，我国东北和西北地区河流结冰期较长。

　　我国秦岭淮河以南地区冬季最冷月均温在0℃以上，该区域河流就没有结冰期，所以我国南方地区的河流都没有结冰期。河流水位在一年内的变化，称为“水位季节变化”，有些河流水位各个季节都差不多，季节变化较小，比如热带雨林气候区和温带海洋性气候区的河流，通常水位季节变化小，一年中没有明显的汛期。有些河流所在区域的降水季节变化较大，那么往往河流的水位季节变化也较大，如果降水多集中在夏季，那么通常夏季河流水位高，有夏汛，比如热带草原气候、热带季风气候、亚热带季风气候和温带季风气候等气候类型所在地区，河流通常夏季为汛期。

　　如果降水多集中在冬季，那么通常冬季河流水位高，有夏汛，比如地中海气候所在地区的河流，通常冬季为汛期。此外，一些位于大陆内部内流区的河流，如我国的塔里木河，以冰川融化水为主要补给水源，河流汛期通常出现在气温较高的夏季季节。河流的含沙量大小主要取决于流域内植被覆盖情况和地形状况，一般来说植被覆盖率高，而且地形相对平坦地区的河流含沙量较小。比如，我国的母亲河黄河，流经植被覆盖率较低的黄土高原地区，当地集中的降水把大量黄土冲入河流，使得黄河的含沙量大增。

　　河流“流速”的快慢，主要取决于流域内的地形状况，一般来说河流中上游地区多流经山地地形，地势落差大，河流流速快；而河流中下游地区多流经平原地形，地势落差小，河流流速慢。比如以我国的长江为例，长江中上游地区流经我国的一二级阶梯，长江及其支流流速快，水能蕴藏量巨大，是我国的水电开发基地；而长江中下游地区，流经平原地形区，加上人口密集、城市众多、经济发达，是我国内河航运最发达的地区。

　　我国南方地区主要航道分布图