地震是一种危害特别大的自然现象。每一次地震的发生，都导致成千上万的人无辜死去，以及大量的财产毁于一旦。人类生存于自然，千古以来饱受地震这种自然现象的危害。比如2008年发生的汶川大地震，震级8.0级，受灾地区超过231个县（市），其中极重、较重灾区51个，导致将近7万人死亡，37万余人受伤，将近2万人失踪。

　　相比汶川大地震，往上数将近500年，中国发生了至今为止最大的一场地震，震级超过八级。据史料对当时地震的过程和后果的记载，专家估测这一次地震震级达到8.5级。在这场地震中超过83万人死去。

　　中国有记载的8级以上地震，最早发生于元朝时期。元大德七年，公元1303年9月17日，山西洪洞赵城发生了8级以上地震。史料记载说：民居官舍荡然无存，甚至某些地方的山川地貌完全改变，认不出原本样子。另外还记载说：在这场地震中，有超过20万死亡。现在在当年的受灾地山西，还保存着有关这场地震的碑文石刻，以为记载。

　　而中国史上震级最高、致死最大的地震，发生于明朝嘉靖年间，地点是现在的陕西华县。明嘉靖三十四年，公元1556年1月23日，陕西华县发生超过8级的地震，据史料的记载估测，震级应该达到8.5级。

　　在《明史》中，详细记载了这场地震发生的过程和后果：（嘉靖）三十四年十二月壬寅，陕西、山西、河南同时发生地震，声音如雷。华州、渭南、朝邑、蒲州、三原等处尤甚。地裂泉涌，中有鱼物，或房子堕入地中，平地突成山阜。一日数震，累日震不止，河渭大泛，华岳、终南山鸣，河（指黄河）清数日，官吏，军民压死八十三万有奇。

　　地震的震中在陕西华县，而陕西、山西、河南三省都受危害，可见当时的这场地震之强烈。一些距离震中较近的县城，甚至出现了整体陷入地中的现象。而《明史》中记载的“军民压死八十三万有奇”这一受灾数字更是触目惊心。从2008年汶川地震的后果推测，当年这场地震，除去死亡的83万人外，大小受伤的人数至少有300万人以上。

　　华县地震之所以破坏力如今惊人，在于它的时间长，第一次地震发生后，在长达三年的时间余震不断，并且时常发生震级较大的余震，直到距离第一次地震发生五年后才余震才彻底平息。当时一位名叫秦可的官吏曾亲历华县地震，后来他在《地震记》中记载：受祸人数，潼蒲之死者什七，同华之死者什六，渭南之死者什五……其它州县，则以地之所剥剔近远分深浅矣。什么是“什七”？就是十分之七的意思。

　　华县地震发生前，曾出现奇特的预兆。《隆庆·华州志》记载说：陕西华县地震发生前8小时左右，震中地区华县等地曾经出现因地面运动而导致很多人发生头晕现象。另外，很多地方也出现地中透光的奇特现象，也就是地下冒出了火光甚至火焰，这正是地壳运动的典型现象。然而虽然有预兆，当时的人们或许也有应对的经验和准备，但面对如此强烈、如此大范围的地震，先民们没能躲过去，死亡83万人。