大梵天王在灵鹫山请佛讲法，并赠佛一朵金色的波罗花。佛欣然答应，高升法座，却持花不语，众弟子正纳闷，唯有摩诃迦叶破颜微笑，佛祖随即宣布：我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，附嘱摩诃迦叶。这就是禅宗所说的“拈花微笑”，微笑的摩诃迦叶为被奉为禅宗的西天初祖。传至菩提达摩，为西天二十八祖。

　　一祖达摩

　　达摩，天竺人，禅宗二十八代佛祖。是把禅学带入中土的第一人。他为弘扬佛法东渡中土历尽艰辛，后终在少林寺后山面壁九年得悟大道和高深武艺。其经历充满传奇性和戏剧性。

　　达摩到中国弘法大乘佛教之时，正值南北朝的分裂时代，社会治安极差，民心凋敝，原有的佛教教理偏重于追求个人名利，趋附权贵，造成世风日下，道德观念也愈来愈难以发挥制衡作用。达摩行医济世，遍施爱心，在下层百姓中广结善缘，引起共鸣。他救助了面临被焚噩运的麻疯女小婵，在日久相处中小婵对达摩由感激而生爱情，给修心性的达摩带来不小的历练。

　　北魏国师流支三藏巧于言辞，善于为高官大户说经乞福，他以说法传扬自己，一时名声颇盛，因而对达摩的声誉鹊起心怀嫉恨，遂进谗言于南梁君主梁武帝，使梁武帝对达摩这个乐于厮混民间，不先至皇宫拜见的和尚产生很大误解。又加之达摩为救助病势沉重的小婵差点误了梁武帝的召见，听信身边佞臣之言的梁武帝未能接受达摩"大爱的道理"。

　　达摩带来的全新禅理激怒了抱残守缺的大臣，他们伺机以诡计加害达摩。遂将达摩困于一地牢之中，以火焚之，达摩临危若定。突围至长江，面对滔滔江水和凶猛的追兵，以一束苇草为舟飘然渡过彼岸，众人大惊疑为神仙。

　　达摩一路来到北魏，继续寻找师傅指引的可以弘扬大道的地方，流支三藏发现嵩山少林寺颇似达摩所说的地方，为阻止达摩修行，火烧少林。是夜突降罕见的大雨，少林寺因而无恙。达摩看到寺前的两株桂树，顿然明白他已经找到修行弘法的所在。在少林寺的修行依然历经磨折，达摩教众人练武以求强身健体。练武之事竟惊动太子，太子希望与达摩精研禅理，流支三藏怕危及自己的国师之位，又起害达摩之心。他令人教唆小婵初谙男女之事，用以诱惑达摩，幸而达摩灵智不泯，决心到山洞中面壁，斩断情孽。

　　达摩面壁九年，对禅学佛理和武功都有了更深的彻悟，而流支三藏对他的五次陷害反成就了大师的功德。达摩把自己的所悟所得耐心地传给大弟子小宝。少林寺住持慧光感于达摩的功力，主动让出宝座给达摩。达摩主持少林寺，开始了中国禅宗的兴起。达摩经多方考验，收神光为徒，改名慧可即禅宗二祖。

　　达摩觉得已完成了在中土弘法的大业，想返回久别的故国，他知道百姓和弟子们不舍他离去，就乘机假做中毒不治，溘然化灭。灭渡二年后，有人见到只穿着一只芒鞋的达摩……

　　再查看棺中果然无尸。达摩祖师只履西归的佳话传遍天下，流支三藏竟震惊得跌落山谷而死。

　　二祖慧可

　　慧可，出家前姓姬，虎牢（今河南荣阳地区）人。他自幼学习我国传统的儒学和道学，也属饱学之士，年至中年时偶遇在洛阳一带游化的达摩，受其影响，拜为老师，追随师尊6年，钻研佛学，专攻禅宗；后得达摩授予衣钵，被尊为禅宗二祖。

　　关于慧可最传奇的故事莫过于“雪中断臂求法”。很多禅宗历史的书籍中均有记载，达摩在河南少室山一山洞中面壁期间，慧可为了拜其为师，在洞外大雪中跪候数天，直到最后将自己的左臂砍下以表诚心，才被达摩收为门下弟子，传授禅宗心法。但根据《续高僧传》的记载，公元574年，北周武帝开始了灭佛运动，为了躲避此次运动，慧可被迫南下逃亡，在逃亡途中遭遇盗贼，被盗贼砍去了手臂。所以慧可应该是缺臂之人，但手臂究竟是自砍还是被砍，就见仁见智了。

　　慧可在北周武帝灭佛运动中逃至皖公山、司空山（今安徽潜山县地区）一带隐居，并秘密收徒传法。灭佛运动结束后，慧可以百岁高龄又北上传法。由于禅宗之法新颖且易于接受，信众日渐增多，这就惹恼了其他的一些僧人。公元593年，慧可在邯郸附近被诬蔑为“邪魔外道”而被处死。

　　三祖僧璨

　　公元550年的一天，一位姓向的白衣居士找到隐居的慧可，希望慧可可以帮助他开示佛法，摆脱疾病的困扰。慧可以禅宗心法开示，居士顿悟说：“我今天才知道人的罪性不在内，不在外，不在中间，而在于心，佛法想来也是如此（今日始知，罪性不在内外中间，如其心然，法佛无二也）。”言语中似已参透了禅宗的“明心见性”，因此慧可大喜，收他为徒，并为他剃度，取法名僧璨。僧璨皈依后跟随慧可在安徽隐居了十几年，专修禅宗，后被慧可传与衣钵，是为禅宗三祖；慧可北上后，僧璨南行至天柱山（今安徽境内），并在天柱山中的山谷寺公开弘法。

　　僧璨所提倡的修行法门简易方便，无需再面壁苦修或断臂自残：放下分别之心，找回自己的本心，便能成佛；分别之心是人与佛的唯一差别。

　　这就使得一直认为禅宗很艰深的中国人不再望佛兴叹、虽信难修了。这种修行方法与中国本土文化相结合，汉化了禅宗理念，扩大了影响，吸收了更多的信众，从而使得禅宗在我国南方开始繁荣昌盛起来，继而发展成为了汉传佛教中独具特色的禅宗一派。

　　公元606年，僧璨在山谷寺讲法过程中，合掌圆寂，并留下了不坏肉身；公元745年，僧璨肉身被当地官员焚化，并得到了五色舍利；公元758年，唐朝肃宗皇帝赐山谷寺名“三祖山谷乾元禅寺。”

　　禅宗自僧璨开始在中华大地发扬光大，并且后继有人……

　　四祖道信

　　公元592年，14岁的小沙弥道信（永宁县人，今湖北武穴）找到僧璨大师，请教如何能够得到解脱之法。僧璨大师反问：谁束缚你了？道信说：没有人束缚我呀。僧璨说：既然没有人束缚你，你要什么解脱？道信大悟：原来束缚我的不是外物，而是自己的心。从此道信便追随僧璨钻研佛法，专攻禅宗。

　　十年后，僧璨传衣钵于道信，随即离开天柱山，去往华南的罗浮山；一年后，四祖道信也离开天柱山，北上至吉州东山寺（今江西吉安地区）。相传在此期间，吉州曾被叛军围困，吉州刺史无计退贼，眼看即将被叛军攻破，此时道信登上城墙，带领全城民众念诵“摩柯般若波罗蜜多”七日，最终令叛军退兵，保住了吉州城。江西九江的居士闻讯，特来邀请道信到庐山住持大林寺。公元620年，道信又应邀回到故乡黄梅的双峰山，建寺传法，并主张僧人劳作、自给自足，不被外界所打扰，以便专心修禅。

　　由于道信声誉远扬，唐太宗曾4次派使者请道信入宫讲法，道信都坚辞不去；唐太宗对此很生气，第四次令使者带去圣旨：如果人不能来，那就带人头来。道信毫不畏惧，坦然引颈；使者敬佩道信的无畏，并未带走道信的人头，回宫将实情禀报唐太宗，唐太宗钦佩不已，封道信为“国师”。

　　道信建立了禅宗历史上第一座能让僧人自给自足的寺院，要求僧人进行农业等劳动生产，满足自身的日常需求，这种做法经过弘忍等禅宗后人的发扬光大，迅速形成了被称为“禅林经济”或“农禅经济”的独特的寺院经济体制，这种经济体制为禅宗的发展奠定了坚实的物质基础。

　　公元651年，道信圆寂于黄梅。

　　五祖弘忍

　　公元608年，29岁的道信在黄梅地区偶遇一名聪慧过人的7岁孩童，道信不禁感叹道，这个孩子非凡人呀，如果能皈依我佛，将来必成一代高僧；并有意收为徒弟。于是便派人询问孩童父母，孩童父母欣然同意。从此这个聪明伶俐的孩子就一直追随了道信四十多年，直至道信圆寂。这个孩子就是禅宗五祖弘忍。

　　弘忍天资聪颖，又勤奋好学，深得道信赏识。公元644年，道信将衣钵传与了弘忍。道信圆寂后，弘忍继续主持双峰黄梅寺，后来礼佛学禅的人越来越多，弘忍就到双峰山的东面另建寺庙弘法，取名东山寺。因此弘忍的禅法也被称为“东山法门”。唐高宗两次请他入宫讲法，都被婉拒。

　　弘忍对禅宗的影响相当巨大，他将禅的理念引入日常的生活和劳作（而这一改变，也是建立在道信要求僧人进行劳作的基础上的），所作所为所思所想都可以是修行，最终达到这一切都无差别的禅修境界，这是一种全新的修持方法。

　　弘忍所提倡的“禅”深深吸引了大批信众，因为禅不再是面壁苦修或断臂求法，不再是高高在上不可企及的神秘佛法，而是一种生活方式，一种任何人都可以去了解、接触、修炼的生活方式。诚如当代美国汉学家比尔·波特先生所说：“没有学会生活的人是不能学禅的，而生活方式越简单，进入禅修之门也越简便”。

　　同时，弘忍还提倡在深山之中建寺修禅，因为他认为“栖神幽谷，远避嚣尘，养性山中……心自安宁，从此道树开花，禅林果出”。

　　公元674年，74岁的弘忍在双峰山圆寂。

　　六祖惠能

　　公元672年，禅宗五祖弘忍大师对门下弟子进行了一项终极测试：每人针对自己所理解的佛法，作一首偈颂，在这些偈颂中选出最优者，以传授衣钵。

　　消息传出，僧人们纷纷绞尽脑汁，力求最优。大弟子神秀作了一偈：

　　身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。

　　在寺院的碓房里，一个目不识丁的正在舂米的人听到大师兄神秀的偈颂后，便请人帮他写下了他自己作的偈：

　　菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。

　　这个人就是禅宗历史上鼎鼎大名的六祖惠能。

　　惠能出生于岭南新州（今广东云浮市新兴县）夏卢村，俗姓卢；自幼家境贫寒，父亲早逝，惠能靠砍柴卖柴养活母亲。他因为在闹市中听到有人诵《金刚经》，忽然心有所悟，在安顿好自己的老母亲后，于公元672年来到黄梅东山寺拜弘忍为师。由于目不识丁，惠能到东山寺后便被安排在寺庙的碓房舂米。

　　弘忍见到惠能所作偈颂后，心中暗暗赞许，表面上却不露声色。第二天，弘忍独自来到碓房，问正在舂米的惠能：米舂熟了么？惠能回答：米早就熟了，就差用筛子筛一下。弘忍随手拿起禅杖在碓石上敲了三下，便离开了。当天夜里三更时分，惠能来到弘忍禅房，倒头便跪，弘忍欣慰门下有如此高悟性的弟子，随即为他讲解《金刚经》，同时把禅宗顿悟法门和衣钵传与惠能，并告诫惠能，为避免夺衣钵之争，天亮后立即离开东山寺。

　　成为禅宗六祖惠能遵师命，迅速离开了东山寺，回到岭南地区隐居。公元676年，惠能来到广州的法性寺（今广州光孝寺）听印宗方丈讲解《涅槃经》。期间见到有两个僧人看着在风中摆动的幡在争论，究竟是风在动还是幡在动，惠能在一旁微微一笑：不是风在动，也不是幡在动，是你们心在动。

　　惠能虽然得了弘忍的衣钵，但由于仓促离开，一直到法性寺这里，都还未正式剃度出家。而这一番“风幡”论，让当时法性寺的印宗方丈得知了他的身份，随即在寺中为惠能剃发受戒，并将剃下来的头发埋在一棵菩提树旁边。后人在埋发的地方又修建了一座塔以纪念六祖惠能，这座塔就是直今仍矗立在光孝寺之内的瘗发塔。

　　公元677年，惠能来到韶州宝林寺（今韶关南华寺），并在此弘法四十余年。他再次重申禅宗教义“直指人心，见性成佛”，提倡以“顿悟”明人心、见佛性，以达到“见性成佛”的目的，形成了独具一格的禅学理论体系。

　　由于当时神秀在北方弘法，惠能在南方弘法，因此也被称为“南惠能，北神秀”，惠能的禅法被称为“南宗”，神秀的禅法被称为“北宗”。

　　“北宗”所提倡的恰恰与“南宗”相反，不是“顿悟”，而是“渐修”，即“凝心入定，住心看净”，实际上走回了坐禅读经的旧式修行方法。惠能则提倡“举手举足，常在道场”，也就是在日常生活当中，以平常人的态度，融入禅法思想，以此为修行方法。相比之下，惠能所主张的修行方法无疑是更为简便、可行的。在惠能及其后世传人的努力下，“南宗”禅学最终占据了汉传佛教禅宗的主导地位，成为了“禅宗正脉”。

　　公元712年，惠能回到故乡新乡定居。回到故乡的第二年，惠能在当地的国恩寺圆寂，留下不坏肉身；圆寂后不久，惠能的弟子们将师傅的肉身送至曹溪宝林寺（今南华寺）供奉至今。同时，惠能的弟子们将惠能的经历及讲义汇编成书，书名曰《坛经》或《六祖坛经》。

　　六祖之后，或是为了避免夺衣钵之争，或是因为禅法已传遍大江南北、自成体系，禅宗衣钵到此便不再指定继承人，但禅宗传承的谱系则一直在延续，直至今天。