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紫砂土（或称紫砂泥），是指宜兴陶土资源中适用于制作紫砂陶器的紫泥、黄泥（或红泥）、绿泥（或段泥）、青泥、白泥等陶土的统称，是个“泛”的概念，并不是指某单一性能、单一色泽的陶土。是宜兴陶土中性能较为独特的一类陶土。
紫砂，紫砂，一是“紫”，二是“砂”。之所以称“紫砂土”，其特征有二：
（一）“紫”，涵盖了紫红色、紫蓝色、紫褐色、紫青色等色。此类陶土，原矿土和成陶后，外观呈现的色泽均以紫色、赤褐色、紫褐色、暗褐色等为主；且采用现代科学方法试验，即用亚甲基蓝，进行染色实验，结果一般都呈紫色、紫蓝色、赤褐色、暗褐色等。
（2）“砂”，是指紫砂陶土中的团粒结构，宜兴紫砂土的主要矿物为石英、黏土、云母和赤铁矿等。石英、赤铁矿和云母等多种矿物在烧制过程中，会形成大量的团聚体。这些团聚体，既构成了紫砂壶的骨架，增强砂质感，又构成紫砂壶双重的气孔结构，使紫砂壶具备了良好的透气性。紫砂土，再配炼过程中，外观色泽可通过添加氧化着色原料和控制窑温来改变，但其矿物结构，即所谓的“砂”质结构，却是较难改变的。
另外，之所以称“紫砂土”，可能与早期的开发利用有关。“紫砂土”最早开发利用的是紫泥，且在以后得开发利用过程中，一直以紫泥类（甲泥）为主。宜兴陶土资源总量80%以上的是甲泥（紫泥），而且紫泥泥料性能较为稳定，整体性能要高于其他紫砂类泥料。
紫砂土，又称“五色土”。明代周高起《阳羡茗壶系》：“相传壶土初出用时，先有异僧经行村落，日呼曰：卖富贵土。人群嗤之。僧曰：贵不欲买，买富何如？因引村叟，指山中产土之穴。及去发之，果备五色，烂若披锦”故紫砂土又称“五色土”“富贵土”。我国古代的阴阳五行理论，把绚丽的色彩也归为之“五行色彩”，即金（白色类）、木（绿色、青色类）、水（黑色类）、火（紫色、红色类）、土（黄色、橙色类）。“五色土”之由来，或许与此有关。然称“五色土”，并非只有五种颜色，是泛指色彩丰富，紫砂土“犹天文之燦然，不可得而名状也”。
