电镀是对基体表面进行装饰、防护以及获得某些特殊性能的一种表面工程技术。最先公布的电镀文献是1800年由意大利教授提出的镀银工艺，1805年，他又提出了镀金工艺。到1840年，英国学者提出了氰化镀银的第一个专利，并用于工业生产，这是电镀工业的开始，他提出的镀银电解液一直沿用至今。
同年，Jacobi获得了从酸性溶液中电镀铜的第一个专利。1843年，酸性硫酸铜镀铜用于工业生产。同年，R.Bottger提出了镀镍工艺。1915年，实现了在钢带表面酸性硫酸盐镀锌。1917年，Proctor提出了氰化物镀锌。1923——1924年,C.G.Fink和C.H.Eldridge提出了镀铑的工业方法，从而使电镀逐步发展成为完整的电化学工程体系。
电镀合金开始于19世纪40年代的铜锌合金（黄铜）和贵金属合金电镀。由于合金镀层具有比单金属镀层更优越的性能，人们对合金电沉积的研究也越来越重视，已由最初的获得装饰性为目的的合金镀层发展到装饰性、防护性及功能性相结合的新合金镀层的研究上。到目前为止，电沉积能得到的合金镀层有250多种，但用于生产上的仅有30余种。其代表性的镀层有Cu-Zn.Cu-Sn、Ni-CO、Pb-Sn、Sn-Ni.Cd-Ti、Zn-Ni、Zn-Sn.Ni-Fe.Au-Co.Au-Ni、Pb-Sn-Cu^Pb-In等。
电镀行业的污染状况和电镀废弃物的再生利用现状令人担忧。目前，全国电镀行业每年排放约4亿吨含重金属的废水、5万吨固体废弃物和3000万立方米酸性气体。随着科学技术和工业的迅速发展，人们对自身的生存环境提出了更高的要求。1989年，联合国环境规划署工业与环境规划中心提出了“清洁生产”的概念，电镀作为一种重污染行业，急需改变落后的工艺，采用符合“清洁生产”的新工艺。
美国学者提出了逆流清洗技术，大大节约了水资源，受到了各国电镀界和环境保护界的普遍重视。在电镀生产中研发各种低毒、无毒的电镀工艺，如无氰电镀，代六价铑电镀，代镉电镀，无氟、无铅电镀，从源头上削减了污染严重的电镀工艺。达克罗与交美特技术作为表面防腐的新技术在代替电镀Zn、热镀Zn等方面得到了应用，在实现对钢铁基体保护作用的同时，减少了电镀过程中产生的酸、碱、Zn、Cr等重金属废水及各种废气的排放。
我国电镀工业的发展是在新中国成立以后。首先，为解决氧化物污染问题，从20世纪70年代开始无観电镀的研究工作，陆续使无氰镀锌、镀铜、镀铬、镀金等投入生产。大型制件镀硬铑、低浓度铑酸镀铑、低铑酸钝化、无氰镀银及防银变色、三价铑盐镀铑等相继应用于工业生产。并实现了直接从镀液中获得光亮镀层，如镀光亮铜、光亮镍等，不仅提高了产品质量，也改善了繁重的抛光劳动。
在新工艺与设备的研究方面，出现了双极性电镀、换向电镀、脉冲电镀等。高耐腐蚀性的双层镍、三层镍、镍铁合金和减摩镀层也用于生产，刷镀、真空镀和离子镀也取得了可喜的成果。
改革开放之后，我国的电镀工业得到了突飞猛进的发展。尤其是在锌基合金电镀、复合镀、化学镀镍磷合金、电子电镀、纳米电镀、各种花色电镀、多功能性电镀及各种代割、代铑工艺的开发上取得重大进展。
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