据《周礼》记载，古代跪拜礼有九种：一曰稽首、二曰顿首、三曰空首、四曰振动、五曰吉拜、六曰凶拜、七曰奇拜、八曰褒拜、九曰肃拜。
到了清朝，“三跪九叩”则成了朝圣的最基本的礼节，它表达了臣民对天子的尊崇。甚至于，三跪九叩也充斥着大清时期整个中国的外交历史，毕竟，中国贵为礼仪之邦，对礼节还是十分重视的，所以，不论是臣子还是皇帝做事，都要考虑到是否合乎礼仪廉耻，不能使国家蒙羞。
在大清的历史上，关于“三跪九叩”，还有这样一件有趣的事情。
在马戛尔尼访华外交失败后，英国政府不甘心，又派出了阿美士德前来进行第二次外交。他们首先对中国的政治进行了分析，当时的大清正直乾隆皇帝逝世，新上位的嘉庆帝还没有展露出锋芒，他们认为：这理应是很好劝服的。
再加上，他们过度的文化自信，认为：给出的仅仅是进出口便利的条件十分优厚，这样，不仅可以促使两国经济上的发展，同时，还可以加强两国贸易上的往来促进外交，所以，中国的嘉庆皇帝，只要他不傻，肯定都会答应的。
但是，这又和三跪九叩有什么关系呢？让我们继续看看吧！
原来，阿美士德的访华之旅并不愉快，可以说，一开始就受到了阻难。负责接待他们的外交大臣直隶总督那彦成收到了来自嘉庆帝的旨意：“只要他们有想要增加通商的意思，就直接不予接受，但是，如果他们仅仅是表达友好，那么，他们就可以觐见。”
外交大臣那彦成一想啊，之前的马戛尔尼访华时，都没有实行应有的礼节，那么，这次怎么样才算是英国的使者有“礼”呢？
就在他捉摸不定的时候，英国的使者也同样炸开了锅。首先，阿美士德认为：磕头会有损他们国家的威仪，他们访华代表的是国家，一旦对中国的统治者行磕头大礼，这样，不仅仅是他们本人的臣服，更意味着母国对大清的臣服，低头、示弱。
但是，他还是本着慎重考虑的原则，在访华团里组织了几个人员开会讨论。这次来华的人，其实，大多都是之前随着马戛尔尼访问的臣子，这其中，还包括上次来华的老斯当东的儿子小斯当东。所以，他们更倾向于马戛尔尼的方式，毕竟，清朝的皇帝也没有表示不满不是。
说到马戛尔尼的方式，就是让中国的官员给英国国王的画像行礼，然后，使臣就给大清的皇帝行礼。在这群人看来，这样迂回的方式，可以同时保全两国统治者的威仪，是十分明智的。在外国使臣耍着小心机的同时，外交大臣那彦成也有着自己的思量。
他知道，如果这些英国使者没有对嘉庆表现出应有的尊敬，那么，最终受罚的人肯定是他，为此，他想到了一个办法：提前对使者说皇帝宣使者觐见，然后，趁他们舟车劳顿，对他们暗地里使绊子，让他们摔倒在地，这样的话，也就间接表达了对嘉庆帝的尊者。
但是很快，外交大臣那彦成的小心思就被外国使者给发现了，在嘉庆皇帝要召见他们的时候，阿美士德推脱道：“自己衣装不整洁，不能表达对嘉庆皇帝的尊重，于是，要换一件完美的礼服才能面见皇帝。”
当皇帝第一次正式宣见他们的时候，使者又推说：“自己实在走不动了。”第二次宣见的时候，使者说：“自己身体不适，不易觐见。”再有第三次，直接是由外交大臣来向皇帝复命：“使者生病了，恐污了圣颜。”
这般打脸的举动，谁也没有想到嘉庆还能忍受，嘉庆帝说道：“使者有病，宣副使者觐见。”然而，却得到了副使者也病倒的回复。于是，嘉庆帝感到脸面有失，十分震怒，当即将这批外国使者逐出大清境内，就连外交大臣那彦成也逃脱不了论罪的后果。
阿美士德的访华之旅，连皇帝的面都没见到就结束了。
后来，有人对嘉庆皇帝提及：“使者其实没有生病，只是不愿意对大清行跪拜的礼节，而外交官又担心自己被惩罚才撒谎的。”这样让嘉庆对英国使者心生愧疚，不远万里跋山涉水前来中国进行外交，却被大清的使臣使绊子逐了出去，反倒让大清泱泱帝国失了威仪脸面。
于是，嘉庆皇帝手书一封，还带着慰问品让阿美士德回去面见了国王。
内容大致就是：“你想要和我国结交的心我已经知道了，但是，使者不懂礼节，不愿意行礼这也是事实，看在英国和清朝距离太远，这样一次访问也十分不容易，以后的外交就免了吧！”
这就是阿美士德访华的结局，不仅没有对中英关系进行任何突破，反而使清朝对英国关起了门户。
话说，清朝自视为“天国”，中国皇帝要求的“三跪九叩”礼仪，在外国人的眼中则属于“世俗之礼”，理应得到尊重。然而，中国方面对待欧洲国家所重视的“平等”概念却没有认清，认为行“三跪九叩”觐见是理所当然的，以至于，中西文化的冲突然日渐激化。
之后，随著中国国力日衰，仍然在做着大国威仪旧梦的满清，终于被迫近的枪炮声警醒，而此时，环顾四周，他们才发现自己已经远远落后于世界。
最终，阿美士德来到了法国，他将这件事情告诉了战神拿破仑，拿破仑听了阿美士德的描述后，不尤笑了起来，他笑称：“英国人木讷、蠢笨、不灵活，你们想要和中国人交往，当然，是要学着他们的礼仪，如此因循守旧，也是他们失败的根源。”
最后，他直接表达出了自己的观点，他明确的说道：“中国就是一头沉睡的巨狮，它现在只是睡着了，如果它醒来，世界将为之震撼，感谢上帝，还是让它继续睡吧。”
参考资料：
【《周礼》、《天朝上国的礼仪之争》、《啸亭杂录·内务府定制》、《中国近代对外贸易史料》】