臘、蜡和腊、蠟及八蜡与臘日
▲浙江省浦江县大畈乡田后蓬村年祭。（下同。）
中国农历十二月也称腊月，但这是推行简化字之后的称呼，古称臘月。“腊”字原本并不读là，而念xī，古已有之。在汉之前，腊（xī）指干肉，且是体型完整的干肉，也即将小的猎物完整晒干。
据《周礼·天官》载，在周代宫廷专门设有“腊人”之职，“掌干肉”（流传至今的冬天制作腊肉风俗，就是这种先秦遗风）；臘（là）则是一种祭祀名称，谓“臘祭”，后来又有了腌肉的意思。那么，腊（xī）、臘（là）还有蜡（là）如何统一为臘（là）了呢？这大约源于冬日祭祀（冬祀）。
《左传》云：“国之大事，在祀与戎。”其中，“祀”即祭祀。夏朝如何祭祀我们还不太清楚，但商朝畏神、周朝敬祖则有史可查。在商人的日常生活中，几乎莫不问神，因而留下的甲骨文大多与问卜有关。至周朝，为了表现与前朝的不同（同时也为了表明比前朝更为先进），换了一种信仰体系，改信神为尊崇祖先（故身为商人后裔的孔子“不语怪力乱神”）。但无论对神或祖先，都必须表示凡人或后人的无限敬意——这即在祭祀，正所谓“祭者，教之本也”。
商朝时，每年有春夏秋冬4次大祀，以冬祀最为隆重，为“一岁之大祭”。其原因主要是岁末处于旧岁与新年交替，祭祖祀神以示感谢，同时祈祷来年五谷丰登、六畜兴旺；二是天寒农闲，劳力充裕；三是野兽捕食不那么容易，是人们的狩猎良机，比较容易捕捉野兽制作腊（xī）肉祭品。因而，十二月逐渐成为“祭祀之月”。据《礼记》载：“伊耆氏（即神农帝，一说帝尧）始为蜡。蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”周朝延续了这种传统，并根据祭祀对象的不同而有了不同的内容和仪式——这即“臘祭”和“蜡祭”。《康熙字典》云：“臘祭先祖，蜡祭百神，二祭各别。”
蜡祭在郊外进行。天子身着皮弁素服对8位农神的祭祀，史曰“天子八蜡”（这与“腊八”不是一回事，不能混淆。“八蜡”是一种祭祀仪式和内容，“腊八”是一个具体的日子）。《史记·补三皇本纪》说：“炎帝神农氏以其初为田事，故为蜡祭，以报天地”。具体是：一为先啬神，祭神农；二为司啬神，祭后稷；三为农神，祭古时农官；四为畋神，祭始创田间庐舍、开路、划疆之人；五为猫虎神，祭其吃野鼠野兽，保护禾苗；六为坊神，祭堤防；七为水庸神，祭水沟；八为昆虫神，祭以免虫害。天子亲祭，是为报答众位农神对天下之人（包括天子自己）的贡献与辛劳。《礼记》曰：“蜡之祭，仁之至、义之尽也。”蜡祭之日，“一国之人皆若狂”，因此后世认为，蜡祭是新年习俗的由来。
而臘祭的对象是先祖与五祀，这大约是自周朝开始的传统。古人猎取野兽来祭祀祖先及与家家户户紧密关联的门神、户神、井神、灶神、宅神，答谢祖宗与众家神的保佑恩赐，祈求来年风调雨顺、合家康宁。因“獵”“臘”通假，故此种祭祀亦称为“臘”。东汉学者应劭《风俗通》云：“《礼传》：臘者，獵也，言畋獵取禽兽，以祭祀其祖也。或曰：臘者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”
书中引《礼传》介绍说，夏代称冬祀为“嘉平”， 殷曰“清祀”，周曰“大蜡”，汉代改为“臘”。所以，中国农历十二月在先民心中最早应是“獵月”（猎狩之月），而后也称“臘月”或“蜡月”（祭祀之月），最后被统一为“臘月”。先人们将狩猎来的禽兽制作腊（xī）肉；然后，宫廷和王族用制作好的腊（xī）肉举行蜡祭，在汉代则被称作臘祭。至南朝，刘义庆《世说新语·德行》篇注引《五经要义》称：“三代名臘：夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡，总谓之臘。”
只是呢，在汉代之前，冬祀（臘祭与蜡祭）的具体日期并不固定，汉代才明确了自冬至之后的第三个戍日为“臘日”，不过那时的人们并不喝腊八粥，而是作为祭奉诸神的特别日子。现在则刚好相反，尤其在城市，不再是祭祀诸神和祖先的隆重日子，而是简化为一个只有腊八粥、吃喝玩乐的日子。至于说将“腊”当成了“臘”、将“蜡”作为了“蠟”的简化字，就不只造成了字义与词义的混淆（如蠟是蛆虫），更意味着认知的混乱乃至传统的中断（社稷无臘意味著不敬无源）。如此，臘月也就只剩下几条干肉和一碗腊八粥了。
殊不知，比之古时之臘八粥，今日之粥已少有味道，初心与法臘之敬更是了无痕迹……
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